卡介苗是人們經過長期實踐創造出來的一種減毒疫苗。它注入人體后，能使人體內產生對結核桿菌的免疫力，防止感染和發生結核病。現已公認，接種卡介苗是預防結核病十分有效的措施。迄今為止，卡介苗預防結核病的應用已有半個世紀，是防癆（癆病是結核病的俗稱）之“盾”。
結核病是危害人類健康的主要疾病，初次感染常見于學齡兒童。引起各種結核病的元兇是結核桿菌，但在100多年前這還是個謎。
柯霍1843年出生于德國漢諾威州。他在大學預科畢業后，先行攻讀數學和自然科學，以后又攻讀醫學。1866年獲得醫學博士學位后不久，立即回到自己的故鄉行醫，一面辛勤地為當地鄉民百姓診治疾病，一面不辭勞苦地從事病原微生物的研究工作。
柯霍工作中的成就和他的妻子積極支持分不開。有一年，柯霍在過生日的時候，他十分欣慰地接受了妻子送給他的一件珍貴的生日禮品——一架普通的顯微鏡。當時，他就利用這架顯微鏡，為自己建立了一個簡單的的實驗室。就在這簡陋的條件下，他最先發現了炭疽桿菌，后來他又用一種特殊的染色方法，找到了結核桿菌。同時，他還用甘油、牛肉湯和馬鈴薯做成的培養基，培養結核桿菌，并將它接種到豚鼠、家兔等動物身上，使小動物發生與人體類似的病變，再從這些結核病變的組織中分離出結核桿菌來。1905年，為了表彰柯霍在結核病研究和防癆工作中的卓越成就，他獲得了諾貝爾醫學獎金。
自從發現結核桿菌以后，世界上一些工業發達的資本主義國家，陸續建立了許多療養病床，以治療和隔離結核病人，使得這些國家的結核病的疫情從19世紀末到20世紀初有所下降。
由于柯霍先后發現了炭疽桿菌、結核桿菌和霍亂弧菌等，被人們譽為“細菌學之父”。
1908年，法國細菌學家卡爾密脫和從事獸醫工作的介林共同合作研究疫苗。他們吸取了前人研究活疫苗的經驗，將一株毒力很強的（對一頭500千克的牛具有毒力）牛型結核桿菌培養在5％甘油、膽汁、馬鈴薯培養基上，每隔2～3周移植一次（稱為一代）。移植30次以后，這個菌株的毒力已完全消失，對豚鼠、兔、馬、牛、猴等動物均不致病，但是在接種后，這些動物體內卻可以產生對結核病的免疫力。
1921年，這種菌苗開始應用于人類，通過作用，證明對人無害。后來人們為紀念這兩位發明者——卡氏和介氏，將經過減毒處理的活菌苗命名為卡介苗。
卡介苗的推廣使用并非是一帆風順的。正當卡介苗日益顯示出它那非凡的威力，獲得人們的重視之時，1929年，在德國呂伯克城的市立醫院里，發生了這樣一件不幸的事件。271名新生兒在服用該院制造的卡介苗菌苗后，大多數的新生兒得了結核病，其中有77名死亡。這一災難性的新聞，使世界大為震驚。
后來經過仔細調查才真相大白，原來這個醫院的院長出于善心，從巴黎引進了卡介苗的菌種，在自己醫院中制造菌苗。但是由于手下人疏忽大意，誤將一株毒力很強的人型結核菌混入其中，因而產生了如此慘痛的后果，使人們對卡介苗的安全問題產生了懷疑，曾一度阻礙了卡介苗在歐洲的推廣使用。經過查實，這所醫院確實曾保存過一株強毒的人型結核菌，它能發出一種特異的螢光色素，與一般的卡介苗菌種有本質的區別，這才為卡介苗平了十多年的不白之冤，為卡介苗恢復了名譽。
經過人們長期的研究觀察，證明接種卡介苗以后，可以在人體內產生對結核桿菌的特異免疫力，使結核病的發病率明顯減少，一般發病率可減少80％～90％，通常接種一次，對結核桿菌的免疫力可維持3～4年，現今在嬰幼兒中普遍接種卡介苗，因而結核性腦膜炎和急性粟粒性肺結核的發生顯著減少。
除了新生兒以外，在接種卡介苗之前，一般應先做結核菌素試驗（又稱OT試驗），凡是沒有受到結核菌感染的人，也就是說結核菌素試驗陰性反應的人，都可以接種卡介苗。結核菌素試驗陽性反應的人，說明已受到過結核桿菌的感染，他們體內已存在專門對抗結核菌的特異免疫力。這種人就不必再接種卡介苗了。
用于做試驗的結核菌素和用于預防接種的卡介苗，是兩種完全不同的東西。結核菌素是從結核桿菌體內分離出來的一種蛋白質，可以用它來作皮內試驗，作為診斷人體內有無結核桿菌感染的依據。人體在感染結核桿菌或接種卡介苗6～8周以后，體內就產生了一種抵抗結核桿菌的抗體物質，以后一旦再遇上結核桿菌就會發生過敏反應。此時，我們用結核菌素做試驗，可以出現陽性反應。卡介苗與此不同。它是一種活菌菌苗。，人體接種后，可以產生抵抗結核病的免疫力。
結核菌素試驗是這樣做的，用5個單位的舊結核菌素（1∶2000）一次皮內注射，72小時后看反應。如果注射局部無硬結，有時只有輕度發紅，則為陰性；硬結平均直徑在
目前使用的卡介苗，是牛型結核桿菌在特種（含牛膽汁）培養基中多代移種后，變成對人體無害，但仍能產生免疫力的活菌苗。接種對象我國規定為出生后即接種卡介苗，以后每4年作一次結核菌素試驗復查，陰性者加種，直到15歲為止。對于少數民族、邊疆居民進入內地城市，或新兵入伍時，必須作結核菌素試驗，陰性者應予接種。
卡介苗的接種方法，有口服、皮上劃痕、皮內注射三種。口服卡介苗因菌苗需要量大，現已不用。皮上劃痕雖然方法簡便，但結核菌素試驗轉為陽性的比例較低，說明效果也不好。目前多采用皮內注射法。用每毫升含有0.5毫克的菌苗0.1毫升，在左上臂三角肌處作皮內注射。此法劑量準確，接種后成功率高，結核菌素試驗由陰性轉為陽性的可高達96～98％，不過在操作技術方面要求比較嚴格和精確。由于作皮上劃痕和作皮內注射接種的菌苗含菌量懸殊很大，兩者不能混同使用。
在接種卡介苗2～3周后，注射的局部可出現紅腫硬結，逐漸形成膿泡或小的淺表潰瘍，一般2個月左右便可結痂而愈。大約有1％的兒童可引起腋下或鎖骨上淋巴結腫大0.1％的兒童有淋巴結破潰。這種劇烈反應可能是由于菌苗注射誤入皮下，或菌苗懸液未搖勻所造成的。如果發生上述強烈反應，也不要驚慌，一般都是局部的，并無進行性擴散的危險。淋巴結腫大者可用熱敷，若已化膿者，一般不宜手術切開，可用消毒針筒抽取膿液，大多在抽數次以后痊愈，若已破潰，可用5％異菸肼或20％對氨水楊酸油膏貼敷。
接種卡介苗是安全的，但對早產，難產的新生兒，或新生兒的體重在
近年來，人們發現卡介苗除了可增強人體抗結核的能力外，它還是一種有效的免疫促進劑，對許多腫瘤病人進行免疫功能檢查。通常可以發現這些病人的免疫功能是明顯低下的，而注射卡介苗可以提高這些病人的免疫能力。據研究，卡介苗用于膀胱癌及黑色素瘤病人，作為一種增強免疫的輔助療法，可起到良好的效果。