在一定條件下，基元反應(yīng)的速率跟反應(yīng)物濃度的指數(shù)冪的乘積成正比。有元反應(yīng)（曾用名：基元反應(yīng)）aA bB→gG hH，它的反應(yīng)速率公式可表示為v=k[A]_m[B]_n。上式中[A]、[B]分別表示反應(yīng)物A和B的濃度，m n是反應(yīng)的級數(shù)，k是反應(yīng)速率常數(shù)，它在數(shù)值上等于單位濃度時的反應(yīng)速率。不同反應(yīng)的k值不同。同一反應(yīng)的k值，跟反應(yīng)溫度、催化劑等因素有關(guān)，而跟反應(yīng)物濃度、壓強(qiáng)無關(guān)。由反應(yīng)物分子（或離子、原子、自由基等）直接作用而生成新產(chǎn)物的反應(yīng)，叫做元反應(yīng)。簡單反應(yīng)只包含一種元反應(yīng)，因此可直接應(yīng)用質(zhì)量作用定律。在復(fù)合反應(yīng)中，不是所有反應(yīng)物分子都直接作用，所以質(zhì)量作用定律不能直接應(yīng)用于復(fù)合反應(yīng)，然而對于組成復(fù)合反應(yīng)的任何一步元反應(yīng)，質(zhì)量作用定律依然適用。由質(zhì)量作用定律可知，簡單反應(yīng)的反應(yīng)級數(shù)跟它相應(yīng)的元反應(yīng)的反應(yīng)分子數(shù)相同。但對復(fù)雜反應(yīng)來說則不同。例如，反應(yīng)2H₂（氣） 2NO（氣）=2H₂O N₂（氣），實(shí)驗(yàn)證明它是分兩步進(jìn)行的。

2NO H₂=H₂O₂ N₂（慢反應(yīng)）

H₂O₂ H₂=2H₂O（快反應(yīng)）

整個反應(yīng)的速率由最慢的一步?jīng)Q定，它的質(zhì)量作用定律表示式是v=k[H₂][NO]₂，可見這是一個三級反應(yīng)，而不是四級反應(yīng)。